Der Ogallala Aquifer: der Schatz unter dem Llano Estacado

Der Llano Estacado ist eine wohl bekannte geologische Region des amerikanischen Westen, und fast alle Grundschüler könnten einige Eigenschaften der Hochebene beschreiben, weil sie mehrmals die Geschichte der Expedition Coronados gehört haben. Das Gebiet war das Jagdrevier der Comanche, und bildet den südlichsten Teil der Great Plains. Vor dem Eindringen der europäischen Siedler bildete das Präriegras ein weites Meer, auf dem Millionen Bisons grasten. Als Coronado die roten Steilhänge überwand, sah er Gras, das sich ausdehnte, so weit wie man sehen konnte, und verlieh er dem Gebiet den ersten europäischen Namen, Llano Estacado. Einige Quellen deuten auf die Benutzung von Markierungspfählen oder estacas als Wegweiser, die den Rückweg markieren sollte, aber unter diesen erfahrenen, spanischen „Erforschern,“ die eigentlich Krieger waren, wäre so ein Vorgehen nicht nötig. Eine bessere Erklärung wäre die Ähnlichkeit der Steilhänge zu den Palisaden oder estacas, mit denen die Spanier schon während der europäischen Eroberungskriege viele Erfahrungen gemacht hatten.

Deutlich wenigere Schüler können erklären, was die Quelle des heutigen wirtschaftlichen Lebens auf dieser Hochebene ist. Wie auf dem meisten Halbwüsten bestimmt Wasser das Leben auf dem Llano. Ohne Grundwasser wäre der Llano Estacado nur eine weite, trockene Prärie, die vorher von 35 cm Regen und den Urin der Millionen Bison bewässert worden war. In dem späten 19. Jahrhundert entdeckten die Bewohner des Llano den riesigen Grundwasserleiter oder Aquifer, der tief unter der Erde lag. Der Aquifer wurde der Ogallala gennant, unnd wegen dessen Umfang, der von Texas bis South Dakota reicht, ist er das größte Grundwassergebiet Nordamerikas. Am Anfang waren Windmühlen die Warenzeichen der Prärie, und pumpten Wasser, damit Menschen und Rinder genug Trinkwasser hatten. Die Ranches war größer als einige nordöstliche Bundesstaaten, und durch cattle drives und dann die Eisenbahn schickten sie die Tiere zu den Schlachthäuser in Chicago.

Später ersetzten große mit Diesel betriebene und dann elektrische Pumpen die Windmühlen, und die Prärie wurde durch Bewässerungsanlagen bewässert, die mit eigenem elektrischen Antrieb eine halbe Meile auf einmal abertausend Gallonen Wasser regnen ließen. In einer Region, in der jährlich knapp 35 cm Wasser zur Erde fällt, fing es an zu grünen, und aus einer kargen Graslandschaft, die 60 Rinder auf einer Quadratmeile ernähren konnte, wurde Ackerland. Nach einem Versuch mit Getreide wurden Erdnüsse und Baumwolle die wichtigsten Nutzpflanzen. Das Land auf dem Llano kann die reichen Erträge hervorbringen, die ein Großteil der gesamten landwirtschaftlichen Leistungen in Texas bilden, nur wenn das Land ständig bewässert wird. Von einem Jahr zum nächsten wird das Wasservorrat immer knapper, und unter den Bewohner des über dem Ogallala gelegenen Gebiets gibt es keinen Konsens darüber, ob und wie schnell der Grundwasserspiegel steigen könnte. In Gegensatz zu Volksweisheit meinen die meisten Wissenschafter, dass der Aquifer ein fossilisiertes Grundwasserleiter sei, wie der Aquifer Saudi Arabiens, und deswegen kann er sich durch Regen und Schnee nicht erneuern.

Unter der Erdoberfläche ist die Topografie nicht eben, wie sie auf dem Llano ist, sondern die unterirdische Topografie besteht aus hohen Bergen und tiefen Tälern. Es folgt, dass einige Grundeigentümer mehr Wasser besitzen als andere, und durch das Zusammenbrechen einer Berge oder einer Wand könnte sich der Grundwasserspiegel plötzlich ändern. Die Spekulanten haben erkannt, dass aus einer Knappheit einen Gewinn zu erzielen sei, und sie und andere Investoren habe zigtausend Hektare Acker-und Weideland aufgekauft. In Texas haben Grundeigentümer das Recht Grundwasser zu pumpen, und das Recht darf, sowie ein Schürfrecht, getrennt vom Eigentum verkauft und gekauft werden. Wenn ein Eigentümer beweisen kann, dass er noch viel Grundwasser hat, hat das Recht Grundwasser zu pumpen einen höheren Marktpreis als das Grundeigentum selbst. Ob die Investoren aus New York oder Dallas kommen, macht den Bewohnern des Llano Estacado nicht aus, denn sie wollen einfach ihr Leben und ihre Heimat überhaupt nicht an Investoren verkaufen. Es bleibt die Verantwortung der Leute des Llano und des gesamten Ogallala-Raums zu entscheiden, wie ihnen die Zukunft sehen sollte.

Eine gemeinützige Organization, Ogallala Commons, hat seit vierundzwanzig Jahren Tagungen veranstaltet, die den diversen Bewohnern des Gebiets des Ogallala zum Besprechen einer bestimmten Theme einladen, die ihnen allen gleich lebenswichtig finden könnten. Mehr dazu nächste Woche.—-Jason Fabianke

Foto © Peter Neufeld, Seminole, Texas